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1970年、大阪万博で日本中が熱狂した翌年の1971年、私は小学6年生でした。そんな時代にデビューしたのが、”元祖国民的アイドル”とも呼ばれる天地真理さんでした。デビュー曲は「水色の恋」。少し前のポップスに「恋は水色」という曲があったような気がしますが、それとは別の、優しく透き通るような歌声が印象的な名曲でした。
当時19歳か20歳だった真理ちゃんは、その可憐なルックスと柔らかい歌声で一世を風靡しました。彼女の歌い方は今のアイドルのような地声ではなく、どこかファルセットを多用したような優しい響きが特徴でした。そして何よりも、彼女の歌唱力は意外と高く、その魅力があふれる楽曲が次々とヒットしたのです。
「時間ですよ」と「隣のまりちゃん」
真理ちゃんが芸能界に登場したのは、TBSの大人気ドラマ「時間ですよ」。堺正章さん、森光子さん、悠木千帆（のちの樹木希林）さんらが出演していたこの作品に、「隣のまりちゃん」という役で出演しました。
屋根の上で堺正章さんと一緒に歌を歌うシーンがあり、それがとても印象的でした。まるで最初から”アイドルになるために生まれてきた”かのような輝きがありましたね。
ただ、このドラマは銭湯が舞台ということもあり、お色気シーンも多かったため、「子供は見てはいけない番組」と言われることもありました。それでも、私は真理ちゃんを見たくてこっそりテレビをのぞき込んでいたものです。
瞬く間にアイドルの頂点に
私が初めて買ったレコードは、真理ちゃんのシングルでした。
450円か500円ほどで、小さな電蓄（レコードプレーヤー）で何度も繰り返し聴きました。掃除をしないままレコードを扱っていたので、「ジャリジャリ、バリバリ」とノイズだらけでしたが、それでも彼女の歌声は心に響きました。
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世の中はまさに”真理ちゃんブーム”
レコードだけでなく、自転車にまで「天地真理」の絵が描かれた「真理ちゃん自転車」が売られ、下敷きや文房具にも真理ちゃんの写真がついていました。小柳ルミ子さん、南沙織さんと並んで”三人娘”
と呼ばれることもありましたが、私にとってはやはり真理ちゃんが一番でした。
わずか3～4年の栄光
アイドルとしての頂点に立っていたのは、ほんの3～4年の間でした。しかし、芸能界の移り変わりが激しい中、個人のアイドルがこれだけの期間トップに君臨することは、並大抵のことではありません。
しかし、彼女の人気は”売れる間に売りつくせ”という形で猛烈に消費され、あっという間に頂点を極めると同時に、急激に下降していきました。少しずつ長く活動できるような売り方をしていれば、今でも大物歌手の一人として活躍していたかもしれません。
また、当時フォークやニューミュージックが流行り始めていたため、もしそちらの路線にシフトしていたら、現在も小さなライブハウスなどで歌い続ける姿が見られたかもしれませんね。
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芸能界を離れた「普通の人」
華やかな芸能界で成功を収めながら、その後は普通の生活へと戻っていった真理ちゃん。おそらく彼女は”普通の感覚を持つ人”だったのではないでしょうか。
一時は多額のお金が入ってきたことで金銭感覚が麻痺し、管理がうまくできなかったのかもしれません。そして、一度人気が落ちると芸能界は厳しく、かつて彼女の周りにいた人たちも次第に離れていきました。
しかし、そんな中でも彼女を支えようとした人はいたのです。作曲家の森田公一さんや、女優の森光子さんなどが再起のチャンスを与えてくれました。しかし、そのチャンスを活かすことができず、彼女は徐々に表舞台から姿を消していきました。
今の真理ちゃんと、忘れ去られた功績
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現在、真理ちゃんが再びテレビに出てくることはほとんどありません。しかし、私は彼女に何かをしてほしいとは思っていません。ただ一つ願うのは、テレビの歌謡史や懐メロ番組で、彼女をもっと大きく扱ってほしいということです。
彼女は間違いなく、昭和歌謡史に残る偉大なアイドルでした。それなのに、なぜか今では”タブー視”されているような雰囲気があります。これはとても残念なことです。
ヒット曲も多く、「水色の恋」「ひとりじゃないの」「虹をわたって」など、今聴いても心に響く名曲ばかりです。彼女を知っている世代の人々は、きっと”キラキラと輝いていた天地真理”の姿を懐かしく思い出すはずです。
だからこそ、過去を振り返るときには、天地真理の存在を無視することなく、彼女の功績を正当に評価してほしいと願っています。
私が思春期の入り口で憧れた”真理ちゃん”。
今もなお、あの頃のまぶしい笑顔と歌声は、心の中で輝き続けています。