初秋の風が涼しくなり、彼岸花が畦道を赤く染める季節になりました。暑かった夏が少しずつ遠ざかり、野山や田んぼの景色にも秋の気配が感じられます。彼岸花を見ると、私は毎年のように「お彼岸」という言葉の意味を思い出します。お彼岸とは、サンスクリット語の「パーラミター」を漢語に訳した「到彼岸」に由来するといわれています。煩悩に満ちた此岸を離れ、修行によって悟りの境地である彼岸へ到達するという、本来は仏教の言葉です。
日本では、春分の日と秋分の日を彼岸の中日として、その前後3日間を合わせた7日間を「お彼岸」と呼びます。彼岸に入る日を「彼岸の入り」、終わる日を「彼岸の明け」といいます。現代の私たちにとっては、修行をして悟りを目指すというより、お寺で彼岸会の法要を営んだり、お墓参りをして先祖を供養したりする時期という意味合いのほうが馴染み深いでしょう。特に、春分の日には自然をたたえ生物をいつくしみ、秋分の日には祖先をうやまい亡くなった人々を偲ぶという意味が込められています。
こうした「お彼岸にお墓参りをする」という風習は、日本独特の文化だともいわれています。たとえお墓参りに行けなかったとしても、この時期にご先祖への感謝を思い起こし、自然の恵みや秋の実りに感謝することには意味があるのではないでしょうか。煩悩にあふれた私などは、なかなか「彼岸」には到達できそうもありませんが、せめて季節の節目に立ち止まり、日々の暮らしを振り返る時間くらいは持ちたいものです。
さて、前置きが長くなりましたが、今回の主役は彼岸花です。彼岸の入りを迎えるころになると、まるで時期を知っているかのように、田んぼの畔や土手のあちらこちらで赤い花が咲き始めます。ヒガンバナはヒガンバナ科ヒガンバナ属の多年草。鮮やかな赤色の花はどこか妖しく、華やかでありながら不思議な存在感があります。その姿は、お寺の幕や覆いなどに施された赤い文様にも似ていて、高貴なようでもあり、少し不気味なようでもあります。
彼岸花には「曼珠沙華（マンジュシャゲ、マンジュシャカ）」という別名もあります。サンスクリット語の「manjusaka」に漢字を当てたものとされます。「彼岸花」という名前からは、涼しい秋風や夏の終わりの寂しさを感じますが、「曼珠沙華」と呼ぶと、なぜかもっと生々しく、情念のようなものまで感じてしまいます。山口百恵さんの歌の印象も、そうしたイメージに影響しているのかもしれません。
彼岸花は北海道から琉球列島まで見られますが、日本に古くから自生していた植物ではなく、中国大陸から持ち込まれたものと考えられています。稲作の伝来とともに土に混じって運ばれてきたという説や、ネズミなどから田畑や墓地を守るため、有毒な鱗茎を持つ彼岸花を人為的に植えたという説があります。また、鱗茎は毒を抜けば非常時の食料となり、薬として利用されることもありました。私の母も、第二次世界大戦末期の子どもの頃、彼岸花の球根を集めるよう勧められたと話していました。当時は「糊を作るため」と聞いていたそうですが、食料として利用する目的もあったのかもしれません。
彼岸花が田畑の畔や墓地、堤防など、人の暮らしに近い場所に多く見られるのは、こうした歴史と無関係ではないのでしょう。山間部や森林の中でまとまって咲いている場所もありますが、そこもかつて人が暮らしていた場所だった可能性があります。先日、母の実家へ彼岸のお供え物をしに行ったとき、ちょうど咲き始めたばかりの赤い彼岸花が目に入りました。瑞々しく花開いた姿がとても美しく、思わず写真に収めました。
子どもの頃には、近所の仲間たちと竹の棒で彼岸花の茎を切って遊んだこともあります。今ではそんなことをする子どももいませんが、彼岸花は変わらず静かに咲いていました。暑かった夏も、台風や地震に見舞われた季節も、やがて秋へと移っていきます。数が少なくなったように感じる場所もありますが、今年も彼岸花は、夏の終わりと秋の訪れを静かに知らせてくれています。